子音と母音を組み合わせて一文字を作るハングルの原理、発音器官をかたどった子音、天・地・人から生まれた母音、パッチムと連音までを、初めて学ぶ人向けにまとめました。
ハングルは、朝鮮王朝の第四代王・世宗が1443年に作り、1446年に訓民正音（フンミンジョンウム）という名前で公布した文字です。それまで朝鮮の人々は漢字を借りて文章を書いていましたが、漢字は覚えるのが難しく、韓国語の音をそのまま書き表すのにも向いていませんでした。訓民正音は「民を教える正しい音」という意味で、誰もが簡単に覚えて使えるようにするという目的がはっきりしていました。作った人と作った原理が記録に残っている文字であることが、ハングルの特徴としてよく挙げられます。韓国では10月9日をハングルの日として祝っています。
現代ハングルの基本の文字は、子音14個と母音10個です。これに同じ子音を二つ重ねた濃音と、母音を組み合わせた合成母音が加わり、実際に使う子音は19個、母音は21個になります。形の似た文字どうしがグループになっているので、初めての人でも規則を見つけやすくなっています。
土台になる五つの子音は、その音を出すときの発音器官の形をかたどっています。残りの子音はそこに画を加えて作られ、画が増えるほど音が強くなるという規則があります。たとえばㄱに画を加えると激音のㅋになり、ㄴからㄷ、ㄷからㅌが生まれます。この原理がわかると、覚えなければならない形がぐっと減ります。
母音は、天を表す丸い点、地を表す横棒ㅡ、人を表す縦棒ㅣの三つを組み合わせて作られました。今では点が短い画に変わり、ㅏ（ア）、ㅓ（オ）、ㅗ（オ）、ㅜ（ウ）のような形になっています。短い画が一本なら基本の母音、二本ならㅑ（ヤ）、ㅕ（ヨ）、ㅛ（ヨ）、ㅠ（ユ）のように、前に軽くヤ行の音が付いた音になります。短い画がどちらを向いているかさえ見分ければ、十個の母音はすぐに読めるようになります。ㅓとㅗはどちらもカタカナではオですが、ㅓは口を大きく開け、ㅗは唇を丸めて発音します。
ハングルはアルファベットのように横に並べるのではなく、一つの音節をつくる子音と母音を四角い一マスにまとめて書きます。母音の形によって、子音が入る位置が決まります。初声に音がないときは、ㅇを場所を埋めるために書きます。そのため아（ア）、오（オ）、이（イ）のように母音で始まる文字にもㅇが付きます。この方式で作れる文字は全部で11,172個です。
文字の下に付く子音をパッチムといいます。パッチムにはいろいろな子音が来ますが、実際の音はㄱ、ㄴ、ㄷ、ㄹ、ㅁ、ㅂ、ㅇの七つのどれかになります。たとえば부엌（プオク、台所）のㅋパッチムはㄱの音に、옷（オッ、服）のㅅパッチムはㄷの音になります。パッチムの位置のㅇは、初声のときと違って「ン」に近い鼻音になります。パッチムの音は口を閉じたり舌を付けたりしたまま止める感じなので、最初はよく聞き取れなくても心配はいりません。
パッチムのあとにㅇで始まる文字が来ると、パッチムが次の文字の初声に移って発音されます。한국어（韓国語）がハングゴ、음악（音楽）がウマクと聞こえるのはこのためです。一文字ずつ読めるようになったあとで、耳で聞いた言葉と文字が違うように感じたら、たいていはこの規則のせいです。また韓国語は日本語と違って、単語と単語の間をあけて書きます。助詞は前の言葉にくっつけ、そのあとをあけるので、分かち書きに沿って読むと文の区切りが見つけやすくなります。
ハングルは規則が少ないので、集中すれば短い時間で声に出して読める段階まで行けます。意味がわかるのはその次なので、まずは看板やメニューを声に出して読んでみることを目標にしてください。
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